Najwyższy rangą żołnierz Wielkiej Brytanii wygłosił jedno z najbardziej bezpośrednich publicznych ostrzeżeń ostatnich lat o stanie obronności kraju. Generał Sir Roly Walker, szef Sztabu Generalnego, powiedział około 700 żołnierzom w garnizonie Catterick w North Yorkshire, że naród będzie ich potrzebował oraz że przywódcy polityczni wkrótce rozpoczną szczerą rozmowę z opinią publiczną o poświęceniach wymaganych, by priorytetowo traktować obronę i bezpieczeństwo. Szczera rozmowa o obronie rozpoczęła się wraz z jego uwagami, nagranymi przez British Forces Broadcasting Service, uderzającymi zarówno tonem, jak i bezpośredniością. Powiedział, że świat stoi w obliczu skrajnego zagrożenia, że żołnierski fach wraca do świadomości narodu oraz że obywatele zostaną poproszeni o zgodę na poświęcenia, by siły zbrojne mogły wykonywać swoją pracę.

Miejsce miało znaczenie. Walker zwracał się do żołnierzy 1 (UK) Division, lekkich sił szybkiego reagowania Armii o globalnym zasięgu, w tym spadochroniarzy i innych jednostek, które w razie kryzysu znalazłyby się wśród pierwszych wysłanych. Powiedział im, że był czas, gdy naród nie chciał myśleć o potrzebie wysyłania żołnierzy na wojnę, ale ten czas minął. Powiedział, że przywódcy polityczni wkrótce wyjaśnią obywatelom, co się dzieje, gdzie leży ryzyko i na co naród musi być przygotowany. Będą starali się wyjaśnić, że obywatele muszą wyrazić zgodę na poświęcenia, by priorytetowo traktować obronę i bezpieczeństwo, oraz że obywatele zostaną poproszeni o wsparcie żołnierzy, którzy będą walczyć. Ciężar walki, powiedział, spoczywa wprost na barkach najbardziej niedoświadczonych i najmłodszych żołnierzy wojsk lądowych i to na nich spocznie obrona narodu, jeśli ostatecznie zostaną wezwani do walki.

Szef armii brytyjskiej: szczera rozmowa o przygotowaniach do wojny

Aby zrozumieć, dlaczego szef Armii wybrał ten moment na takie ostrzeżenie, warto spojrzeć na szerszy obraz bezpieczeństwa. Wojna na Ukrainie trwa, Rosja pozostaje najpilniejszym zagrożeniem militarnym dla Europy, a napięcia na Bliskim Wschodzie i w regionie Indo-Pacyfiku potęgują poczucie niestabilności. Wielka Brytania, jak większość sojuszników z NATO, zwiększa wydatki obronne po dziesięcioleciach, w których dywidenda pokoju pozwalała rządom zmniejszać siły zbrojne i wydawać oszczędności gdzie indziej. Rząd brytyjski zobowiązał się do wydawania 3,5 procent dochodu narodowego na obronę do 2035 roku, wobec około 2,6 procent obecnie. To duża podwyżka w ujęciu pieniężnym, ale jej realizacja wymaga trudnych wyborów, ponieważ każdy dodatkowy funt na obronę musi skądś pochodzić — z wyższych podatków, wolniejszego wzrostu innych usług publicznych lub większego zadłużenia.

Przemówienie Walkera wpisało się też w konkretny kontekst polityczny. Rząd odziedziczył obietnicę, złożoną po raz pierwszy przez byłego premiera Sir Keira Starmera, rozpoczęcia ogólnokrajowej rozmowy o obronie. Obietnica ta została złożona ponad 18 miesięcy przed uwagami Walkera i nie doprowadziła jeszcze do pełnej publicznej dyskusji, która była zapowiadana. Tymczasem premier Andy Burnham był naciskany w Parlamencie na to, kiedy wydatki obronne osiągną 3 procent dochodu narodowego, i powiedział posłom, by poczekali na budżet 28 października na szczegóły. Kanclerz John Healey przygotowuje ten budżet w trudnej sytuacji fiskalnej, pod presją wspierania gospodarstw domowych borykających się z rosnącymi kosztami życia, a jednocześnie szukania miejsca na obronę. Interwencję Walkera można odczytać jako próbę stworzenia politycznej przestrzeni dla tych wyborów poprzez powiedzenie opinii publicznej prostym językiem, że zagrożenia są realne i że przygotowanie się na nie będzie kosztować.

Przygotowania do wojny a odporność całego społeczeństwa

Jednym z najczęściej omawianych elementów przemówienia było to, czego Walker nie powiedział. Nie ogłosił poboru do wojska ani nie sugerował, że cywile zostaną zmobilizowani. Wielka Brytania nie ma poboru od końca służby zasadniczej (National Service) w 1960 roku i nie ma propozycji, by go przywrócić. To, co Walker opisał zamiast tego, to szersza idea odporności narodowej: przygotowanie do wojny to nie tylko żołnierze i broń, ale także to, czy infrastruktura kraju, przemysł, łańcuchy dostaw i usługi publiczne wytrzymałyby poważny atak lub długotrwały kryzys. Dochodzenie parlamentarne wszczęte w lipcu bada dokładnie tę kwestię, sprawdzając, czy kluczowa infrastruktura i usługi publiczne poradziłyby sobie. Koncepcja, czasem nazywana odpornością całego społeczeństwa, jest znana w krajach takich jak Szwecja i Finlandia, gdzie rządy regularnie publikują wytyczne, jak obywatele powinni przygotowywać się na sytuacje kryzysowe.

Opinia publiczna dodaje kolejną warstwę do tej historii. Badanie Ipsos, o którym donoszono w tym samym tygodniu co przemówienie Walkera, wykazało, że 48 procent dorosłych Brytyjczyków stwierdziło, iż nie ma okoliczności, w których osobiście byliby gotowi chwycić za broń w obronie Wielkiej Brytanii, podczas gdy 36 procent stwierdziło, że są okoliczności, w których by to zrobili. Liczby te ilustrują przepaść między oczekiwaniami wojska a instynktami opinii publicznej po dziesięcioleciach pokoju. Jednocześnie doniesienia The Times wskazywały, że większość młodych Brytyjczyków byłaby gotowa odbyć rok służby narodowej, co sugeruje, że postawy są bardziej zniuansowane, niż może to oddać jedno pytanie. Wyzwaniem dla przywódców politycznych jest wyjaśnienie, dlaczego obrona ma znaczenie dla ludzi, którzy nigdy nie doświadczyli wojny, i zrobienie tego bez wyolbrzymiania zagrożeń ani bagatelizowania kosztów.

Finansowa arytmetyka jest zniechęcająca. Przejście z 2,6 procent do 3,5 procent dochodu narodowego na obronę oznacza dziesiątki miliardów funtów dodatkowych rocznych wydatków do 2035 roku. Rząd już zasygnalizował, że dziesiątki miliardów trzeba będzie przekierować z innych resortów, by sfinansować wzrost. Oczekuje się, że ministrowie w nadchodzących miesiącach wygłoszą serię oświadczeń wyjaśniających, dlaczego ta realokacja jest konieczna i co oznacza dla usług, z których wyborcy korzystają na co dzień. Sama Armia odczuła presję: donoszono, że brytyjskiej Armii nakazano zawiesić duże gry wojenne, by oszczędzić pieniądze — szczegół podkreślający, jak napięty jest obecny budżet, nawet gdy rosną wymagania strategiczne. Przemówienie Walkera w tym świetle było też prośbą o środki na porządne szkolenie.

Ostrzeżenie Walkera ma swoją historię. Wcześniej ostrzegał, że rok 2027 był rokiem szczytowego ryzyka dla Wielkiej Brytanii, przy czasie ledwie wystarczającym na przygotowanie. Ocena ta odzwierciedla powszechnie podzielany wśród zachodnich planistów wojskowych pogląd, że okno na powstrzymanie szerszego konfliktu się zawęża, a decyzje podjęte w najbliższych latach zdecydują, czy odstraszanie się utrzyma. Odstraszanie w tym sensie nie polega na chęci wojny; chodzi o to, by koszt agresji był tak wysoki, że żaden przeciwnik jej nie próbuje. Wymaga to wiarygodnych, dobrze wyposażonych sił, zapasów amunicji, odpornej logistyki oraz opinii publicznej rozumiejącej, dlaczego te rzeczy mają znaczenie. Argument Walkera jest taki, że Wielka Brytania nie może skutecznie odstraszać, jeśli jej obywatele nie rozumieją ryzyk albo nie chcą płacić za ubezpieczenie.

Reakcja na przemówienie była mieszana, jak w przypadku każdej interwencji wyższego oficera w debacie publicznej. Niektórzy komentatorzy powitali szczerość, argumentując, że opinii publicznej należy się uczciwa dyskusja o bezpieczeństwie, a nie mgliste zapewnienia. Inni kwestionowali, czy służący generał powinien wyznaczać ramy politycznej debaty o priorytetach wydatków, co ostatecznie jest sprawą wybranych ministrów i Parlamentu. Sam Walker zadbał o to, by przedstawić swoje uwagi jako zapowiedź rozmowy, którą poprowadzą przywódcy polityczni, a nie jako wojskowe żądanie. Rozróżnienie to ma znaczenie w demokracji: siły zbrojne doradzają, ale cywile decydują.

To, co nastąpi dalej, rozwinie się etapami. Oczekuje się, że budżet z 28 października wyznaczy krótkoterminową ścieżkę wydatków obronnych i związanych z nimi kompromisów. W kolejnych miesiącach ministrowie mają opublikować oświadczenia o odporności, wyjaśniając, co obywatele i firmy mogą zrobić, by przygotować się na zakłócenia — od cyberataków po wstrząsy w łańcuchach dostaw. Siły zbrojne będą nadal zabiegać o sprzęt, szkolenie i personel, których potrzebują. A publiczna rozmowa, do której wezwał Walker, sprawdzi, czy Wielka Brytania jest gotowa płacić za bezpieczeństwo, które długo przyjmowała za pewnik. Jego przemówienie nie rozstrzygnęło żadnego z tych pytań, ale utrudniło udawanie, że one nie istnieją.

Dla czytelników spoza Wielkiej Brytanii epizod ten jest użytecznym studium przypadku tego, jak demokracje mówią o obronie w erze odnowionej rywalizacji wielkich mocarstw. Każdy kraj zachodni mierzy się z wersją tego samego dylematu: zagrożenia rosły szybciej niż budżety obronne, a zamknięcie luki wymaga przekonania wyborców do zaakceptowania kosztów, których woleliby uniknąć. Podejście Walkera polegało na tym, by najpierw mówić wprost do żołnierzy, a za ich pośrednictwem do opinii publicznej, o tym, na czym polega ta praca i czego wymaga. Czy ta szczerość przełoży się na trwałe polityczne poparcie dla wyższych wydatków obronnych, będzie jednym z definiujących pytań brytyjskiej polityki w nadchodzących latach.

Powiązana lektura: Brytyjskie akcje blisko miesięcznego maksimum

Powiązana lektura: Przywódcy UE spotykają się w sprawie energii i Ukrainy

Przygotowania stają się praktyką: Wielka Brytania i Francja przeprowadziły pierwsze wspólne ćwiczenia nuklearne, Exercise Rummy, eskortując bombowce w przećwiczonej misji uderzeniowej.