Il soldato più anziano del Regno Unito ha lanciato uno degli avvertimenti pubblici più diretti degli ultimi anni sullo stato della preparazione alla guerra del Paese. Il generale Sir Roly Walker, capo di stato maggiore dell'esercito, ha detto a circa 700 soldati presso la guarnigione di Catterick, nel North Yorkshire, che la nazione avrà bisogno di loro e che i leader politici inizieranno presto una conversazione franca con il pubblico sui sacrifici necessari per dare priorità alla difesa e alla sicurezza. Le sue parole, registrate dal British Forces Broadcasting Service, colpivano sia per il tono sia per la franchezza. Ha detto che il mondo affronta un pericolo estremo, che il mestiere del soldato sta tornando nella coscienza nazionale e che ai cittadini verrà chiesto di acconsentire a sacrifici affinché le forze armate possano fare il loro lavoro.
L'ambientazione contava. Walker si rivolgeva a truppe della 1ª Divisione del Regno Unito, la forza di risposta globale leggera e ad alta prontezza dell'esercito, compresi paracadutisti e altre unità che sarebbero tra le prime a essere schierate in una crisi. Ha detto loro che c'era stato un tempo in cui la nazione non voleva pensare di aver bisogno dei suoi soldati per combattere una guerra, ma che quel tempo era passato. Ha detto che i leader politici spiegheranno presto ai cittadini cosa sta succedendo, dove si trova il rischio e cosa la nazione deve essere pronta a fare. Cercheranno di spiegare che i cittadini devono acconsentire a sacrifici per dare priorità alla difesa e alla sicurezza e che ai cittadini verrà chiesto di sostenere i soldati che combatteranno. Il peso del combattimento, ha detto, ricade direttamente sulle spalle dei soldati più inesperti e giovani delle forze terrestri, ed è su di loro che poggerebbe la difesa della nazione se venissero infine chiamati a combattere.
Perché il capo dell'esercito ha scelto questo momento
Per capire perché il capo dell'esercito abbia scelto questo momento per un simile avvertimento, aiuta guardare il quadro di sicurezza più ampio. La guerra in Ucraina continua, la Russia resta la minaccia militare più immediata per l'Europa e le tensioni in Medio Oriente e nell'Indo-Pacifico hanno aggiunto un senso di instabilità. Il Regno Unito, come la maggior parte degli alleati NATO, sta aumentando la spesa per la difesa dopo decenni in cui il dividendo della pace consentiva ai governi di ridurre le forze armate e spendere i risparmi altrove. Il governo britannico si è impegnato a spendere il 3,5 per cento del reddito nazionale per la difesa entro il 2035, rispetto a circa il 2,6 per cento attuale. È un grande aumento in termini di denaro, ma realizzarlo richiede scelte difficili, perché ogni sterlina in più per la difesa deve venire da qualche parte: tasse più alte, crescita più lenta di altri servizi pubblici o maggiore indebitamento.
Il discorso di Walker è arrivato anche in un contesto politico specifico. Il governo aveva ereditato una promessa, fatta per la prima volta dall'ex primo ministro Sir Keir Starmer, di avviare una conversazione nazionale sulla difesa. Quell'impegno era stato preso più di 18 mesi prima delle parole di Walker e non aveva ancora prodotto la piena discussione pubblica promessa. Nel frattempo, il primo ministro Andy Burnham è stato pressato in Parlamento su quando la spesa per la difesa raggiungerà il 3 per cento del reddito nazionale e ha detto ai deputati di attendere la Legge di bilancio del 28 ottobre per i dettagli. Il cancelliere John Healey sta preparando quel bilancio in un contesto fiscale difficile, con la pressione di sostenere le famiglie di fronte all'aumento del costo della vita, trovando al contempo spazio per la difesa. L'intervento di Walker può essere letto come un tentativo di creare lo spazio politico per quelle scelte, dicendo al pubblico, in linguaggio semplice, che le minacce sono reali e che prepararsi costerà denaro.
Quello che Walker non ha detto: nessuna coscrizione
Uno degli elementi più discussi del discorso è stato ciò che Walker non ha detto. Non ha annunciato la coscrizione e non ha suggerito che i civili sarebbero stati mobilitati. La Gran Bretagna non ha la coscrizione dalla fine del Servizio nazionale nel 1960 e non c'è alcuna proposta sul tavolo per reintrodurla. Ciò che Walker ha descritto invece è un'idea più ampia di resilienza nazionale: prepararsi alla guerra non riguarda solo soldati e armi, ma anche se le infrastrutture, l'industria, le catene di approvvigionamento e i servizi pubblici del Paese potrebbero resistere a un attacco serio o a una crisi prolungata. Un'inchiesta parlamentare avviata a luglio sta esaminando esattamente questa questione, verificando se le infrastrutture essenziali e i servizi pubblici potrebbero far fronte. Il concetto, talvolta chiamato resilienza dell'intera società, è familiare in Paesi come Svezia e Finlandia, dove i governi pubblicano regolarmente indicazioni su come i cittadini dovrebbero prepararsi alle emergenze.
L'opinione pubblica e l'aritmetica finanziaria
L'opinione pubblica aggiunge un ulteriore livello alla storia. Un sondaggio Ipsos riportato nella stessa settimana del discorso di Walker ha rilevato che il 48 per cento degli adulti britannici ha dichiarato che non vi erano circostanze in cui sarebbero stati personalmente disposti a prendere le armi per la Gran Bretagna, mentre il 36 per cento ha affermato che vi erano circostanze in cui lo avrebbero fatto. Questi dati illustrano il divario tra le aspettative dei militari e gli istinti del pubblico dopo decenni di pace. Allo stesso tempo, un articolo del Times ha notato che la maggior parte dei giovani britannici sarebbe disposta a svolgere un anno di servizio nazionale, suggerendo che gli atteggiamenti sono più sfumati di quanto una singola domanda possa cogliere. La sfida per i leader politici è spiegare perché la difesa conta a persone che non hanno mai vissuto una guerra, e farlo senza esagerare le minacce né minimizzare i costi.
L'aritmetica finanziaria è scoraggiante. Passare dal 2,6 per cento al 3,5 per cento del reddito nazionale per la difesa implica decine di miliardi di sterline di spesa annuale aggiuntiva entro il 2035. Il governo ha già segnalato che decine di miliardi dovranno essere dirottati da altri dipartimenti per pagare l'aumento. Ci si attende che i ministri presentino una serie di dichiarazioni nei prossimi mesi spiegando perché tale riallocazione è necessaria e cosa significa per i servizi che gli elettori usano ogni giorno. Lo stesso esercito ha sentito la stretta: è stato riportato che all'esercito britannico è stato ordinato di sospendere importanti giochi di guerra per risparmiare denaro, un dettaglio che sottolinea quanto sia ristretto il bilancio attuale anche mentre le richieste strategiche crescono. Il discorso di Walker, in questa luce, era anche un appello per le risorse per addestrarsi adeguatamente.
Deterrenza e il 2027 come anno di picco di rischio
L'avvertimento di Walker ha una storia. In precedenza aveva avvertito che il 2027 era un anno di picco di rischio per la Gran Bretagna, con appena il tempo sufficiente per prepararsi. Quella valutazione riflette un'opinione ampiamente condivisa tra i pianificatori militari occidentali secondo cui la finestra per scoraggiare un conflitto più ampio si sta restringendo e che le decisioni prese nei prossimi anni determineranno se la deterrenza reggerà. La deterrenza, in questo senso, non significa volere la guerra; significa rendere il costo dell'aggressione così alto che nessun avversario la tenti. Ciò richiede forze credibili e ben equipaggiate, scorte di munizioni, logistica resiliente e un pubblico che comprenda perché queste cose contano. L'argomento di Walker è che la Gran Bretagna non può scoraggiare efficacemente se i suoi cittadini non comprendono i rischi o non sono disposti a pagare per l'assicurazione.
La reazione al discorso è stata mista, come per qualsiasi intervento di un alto ufficiale militare in un dibattito pubblico. Alcuni commentatori hanno accolto con favore la franchezza, sostenendo che il pubblico meriti una discussione onesta sulla sicurezza piuttosto che vaghe rassicurazioni. Altri si sono chiesti se un generale in servizio debba dettare i termini di un dibattito politico sulle priorità di spesa, che in ultima analisi spetta ai ministri eletti e al Parlamento. Walker stesso è stato attento a inquadrare le sue osservazioni come un'anteprima di una conversazione che i leader politici avrebbero guidato, non come una richiesta militare. La distinzione conta in una democrazia: le forze armate consigliano, ma i civili decidono.
Che cosa succede ora
Ciò che accadrà dopo si svolgerà in fasi. La Legge di bilancio del 28 ottobre dovrebbe delineare il percorso a breve termine per la spesa per la difesa e i compromessi coinvolti. Nei mesi successivi, ci si attende che i ministri pubblichino dichiarazioni sulla resilienza, spiegando cosa possono fare cittadini e imprese per prepararsi a interruzioni, dagli attacchi informatici agli shock delle catene di approvvigionamento. Le forze armate continueranno a premere per le attrezzature, l'addestramento e il personale di cui hanno bisogno. E la conversazione pubblica richiesta da Walker metterà alla prova se la Gran Bretagna sia disposta a pagare per la sicurezza che ha a lungo dato per scontata. Il suo discorso non ha risolto nessuna di queste questioni, ma ha reso più difficile fingere che non esistano.
Per i lettori al di fuori del Regno Unito, l'episodio è un utile caso di studio su come le democrazie parlano di difesa in un'era di rinnovata competizione tra grandi potenze. Ogni Paese occidentale affronta una versione dello stesso dilemma: le minacce sono cresciute più rapidamente dei bilanci della difesa e colmare il divario richiede di convincere gli elettori ad accettare costi che preferirebbero evitare. L'approccio di Walker è stato parlare chiaramente prima ai soldati e, attraverso di loro, al pubblico, di cosa comporti il lavoro e di cosa richieda — in linea con il monito della NATO sulla prontezza dell'alleanza. Se quella franchezza si tradurrà in un sostegno politico duraturo per una maggiore spesa per la difesa sarà una delle questioni determinanti della politica britannica negli anni a venire. Lo stesso messaggio di prontezza risuona a livello di alleanza nel monito della NATO alla Russia del generale Grynkewich.